Route 66, taktéž známá jako Will Rogers Highway, the Main Street of America (Hlavní ulice Ameriky) či the Mother Road (Matka silnic), je jednou z nejznámějších cest v Americe i na celém světě. V časech dávných zde denně projíždělo nespočet Američanů, kteří byli motivováni především nekonečnými možnostmi a ekonomickými příležitostmi. Tyto časy jsou však již pryč. Kdysi tak známá cesta v současnosti působí spíše jako legenda v porovnání s tím, jakou důležitost měla v minulosti.
„Route 66 vždycky fungovala jako pomyslné zrcadlo odrážející stav americké společnosti,“ tvrdí Michael Wallis, historik a autor knihy Route 66: Matka silnic.
Ve 30. letech 20. století se z Route 66 stala největší migrační cestou na západ. Její důležitost byla rovněž viditelná během druhé světové války, kdy byli vojáci transportováni do Californie právě po ní. Nikoho tedy nepřekvapilo, že po válce se z Route 66 stala hlavní dálnice Spojených států, poskytující pracovní i cestovní příležitosti a mnohem víc.
Zlom nastal v roce 1956, kdy tehdejší americký prezident Dwight D Eisenhower podepsal tzv. Federal Aid Highway Act. Na základě tohoto zákona byla schválena stavba 66 tisíc kilometrů nových silnic jako náhradu za starou Route 66. V návaznosti na klesající důležitost Route 66 začalo mnoho byznysů a komunit stagnovat. Především šlo o ty komunity, které byly doposud závislé na ekonomických aktivitách na dálnici. Tak tedy začal úpadek slavné dálnice.
Jedním z míst, které tento úpadek zasáhl, je město Glenrio, které se nachází mezi Texasem a Novým Mexikem. „Kdysi, když jste přišli do Glenrio, tak to vypadalo jako Times Square,“ říká Wallis. Avšak dnes je Glenrio město duchů. „Bylo prostě zabito,“ uzavřel Wallis.
Na druhou stranu je nutné dodat, že v současnosti probíhá mírná renesance slavné dálnice. I přes úpadek se někteří lidé cítí poněkud nostalgicky, co se týče legendární Route 66. Hlavní cílovou skupinou jsou zahraniční turisté, kteří přicestují, aby pocítili kus americké historie a znovu prožili nostalgii staré dálnice.
Podél cesty je stále mnoho obchodů, motelů a atrakcí. Příklady některých neonově osvětlených motelů jsou například Blue Swallow Motel v Tucumcari či Wigwam Motel v Holbrooku, Arizoně. Tato ubytovací zařízení stále prosperují a vítají denně návštěvníky z celého světa.
„Route 66 je metaforou pro mnoho věcí. Ztracená Amerika. Amerika předtím než se stala obecnou,“ Wallis vysvětluje, co přesně návštěvníky láká.
Velký rozkvět Route 66 je dávno za námi, ale autentičnost a odkaz této legendární dálnice je stále naživu, což láká mnoho lidí k návštěvě světoznámého unikátu. Jedna věc je však jistá. Poválečný rozkvět Matky silnic je něco, čeho se lidstvo těžko zase dočká. Na druhou stranu, každá generace i století mají své specifičnosti.